LES CHRONIQUES DE LA SECONDE GUERRE MONDIALE

Éclipsée par le conflit dans le Pacifique, la guerre sur le continent asiatique a pourtant été le théâtre d’événements capitaux durant la Seconde Guerre mondiale. C’est ainsi que la prise de Singapour par le Japon impérial ébranla la présence britannique en Extrême-Orient.

Singapour en 1942

En 1937, la prise de Nankin par le Japon ce conclut par un gigantesque massacre de civils et prisonniers de guerre chinois. En consquence, les États-unis décide de prendre un certain nombre de sanctions économiques qui menace l’économie japonaise. L’échec des différentes négociations diplomatiques renforce les bellicistes japonais qui souhaitent prendre par la force ce que les États-Unis refuse de leur livrer. L’armée japonaise commence alors à préparer une offensive générale selon deux axes, le Pacifique et l’Asie du Sud-Est dont les ressources naturelles permetraient d’éviter une nouvelle crise économique. Avant même le déclenchement de cette offensive et suite à la guerre franco-thaïlandaise et ses premiers affrontements en septembre 1940, Tokyo parvient à imposer au gouvernement de Vichy le droit d’utiliser les aérodromes et les ports du sud de l’Indochine. De plus le Japon entame des discussions avec la Thaïlande pour obtenir un droit de passage pour ses troupes. Ainsi il se positionne dans la région pour passer à l’offensive et faire sauter le dernier obstacle sur la route du pétrole des Indes néerlandaises : Singapour. Située à l’extrémité sud de la Malaisie. Cette île, qui contrôle le détroit de Malacca, occupe une position stratégique entre l’Extrême-Orient et l’océan Indien. En outre, la Malaisie est riche en ressources naturelles. En 1824, la Grande-Bretagne avait pris possession de cette région et construit sa principale base navale en Extrême-Orient.

 Arthur Percival, premier à droite de l'officier japonais, le 15 février 1942

Dès 1935, les Britanniques commencent à élaborer un plan de défense de Singapour mais n’envisagent pas pour autant une attaque provenant de la Thaïlande. La Malaisie est un pays en grande partie montagneux, avec des vallés marécageuses dues aux fortes précipitations ce qui rend le terrain difficile. Aussi les britanniques vont orienter les défenses de l’île de Singapour le long des côtes. Néanmoins, en 1938, l’évantualité d’un débarquement de troupes dans le nord de la Malaisie est prit en compte mais le manque de moyens ne permet pas de renforcer le dispositif. En effet, malgré une menace bien réelle, la guerre en Europe mobilise la quasi-totalité des ressources de l’armée britannique. À la veille de l’offensive japonaise, Churchill parvient à envoyer à Singapour, les cuirassés Repulse et Prince of Wales.

L'un des cinq canons de 381 mm chargé de la défense de Singapour.

L’attaque sur Perl Harbor, le 7 décembre 1941, annonce le début de l’offensive du Japon dans le Pacifique et l’Asie du Sud-Est, le lendemain suite à l’absence de réponse de la Thaïlande à la demande de droit de passage pour ses troupes, le Japon rallie par la force le Royaume-Thaï. Parallèlement, des troupes japonaises débarquent sur la côte malaisienne, à Kota Bharu, et dans le sud de la Thaïlande. La Royal Air Force lance un raid massif sur cette côte mais sans succès, les troupes ennemis s’étant déjà retirées. À cours de carburant, les 110 appareils britanniques sont contraints de se ravitailler sur les aérodromes du nord de la Malaisie et l’aviation japonaise en profite pour en détruire la quasi-totalité; elle s’assure ainsi la supériorité aérienne en Malaisie.

Les troupes shōwa défilent à Fullerton Square

Le 11 décembre les deux cuirassés britanniques sont repérés par les Japonais qui les bombardent immédiatement. En deux heures, les deux fleurons de la Royal Navy sont coulés mettant un terme à toute possibilité de résistance britannique sur mer. Cette perte est vécue comme un véritable drame à Londres. Churchill écrira : De toute la guerre, je n’ai jamais reçu choc plus brutal. Au cours du mois de janvier 1942, le général Yamashita fonce vers le sud et prend à revers les positions adverses en attaquant par la jungle. À Singapour, on se prépare à une attaque venant du nord, mais ce secteur de la ville est dépourvu de défenses solides et il faut improviser. Le 8 février, les troupes japonaises s’élancent sur la ville et sont confrontées à une forte résistance. Néanmoins les vagues d’assaut submergent les défenseurs. Le 15 février le général Persival est contrain de capituler. Dernier déshonneur, Yamashita exige que Percival porte lui-même le drapeau de la reddition. C’est la fin d’une campagne qui a fait près de 9000 morts parmi les Britanniques et 3000 chez les japonais. En 73 jours, le symbole de la puissance britannique en Extrême-Orient s’est éffondré. Après Singapour, les Tommy’s vont connaître un véritable sentiment d’infériorité face aux soldats japonais qui se considèrent désormais comme invincible.